1972-ben született meg az UNESCO Világörökség Egyezménye, mely az egyik legfontosabb eszköz a világ természeti és kultúrális értékeinek megőrzésére. Az egyezményhez Magyarország 1985-ben csatlakozott, és eddig 8 helyszínnel képviselteti magát. Erre a listára kerültek fel 1995-ben a földtani és felszínalaktani értékek alapján az Aggteleki-karszt és a Szlovák-karszt barlangjai. Ezen a listán 1995-ig csupán két barlang szerepelt, a Mammoth-barlang, amely 570 km-es hosszúságával a világ leghosszabb barlangja és a Skocjani-barlang, mint a világ legnagyobb vízhozamú földalatti folyómedre. Az Aggteleki- és a Szlovák-karszt barlangjai világviszonylatban is egyedülálló együttese változatossága, komplexitása és viszonylagos érintetlensége miatt érdemelte ki ezt a címet.
A földrajzilag összefüggő egységet alkotó Aggteleki- és Szlovák-karszton jelenleg 1.200 változatos képződésű barlang ismert, melyek közül 280 nyílik a magyar állam területéről. A mintegy 220-240 millió éves közép-triász korú mészkőben 2 millió évvel ezelőtt kialakult barlangok méretüket, formájukat és ökológiai állapotukat tekintve is sokszínűek. Legtöbb közülük folyóvizes eredetű, melyeket a mészkőterület peremén fekvő víznyelőkön át mélybe jutó vízfolyások oldó és koptató hatása alakított ki. E járatokon kívül találunk még itt a beszivárgó vizek oldásával kialakult zsombolyokat (függőleges aknabarlangokat), valamint a mélyből feltörő meleg és langyos vizek által formázott barlangokat is. A barlangokat a csepegő vizek mésztartalmának kicsapódásával keletkezett, különböző alakú, méretű és színű álló- és függőcseppkövek, zászlók, lefolyások és egyéb cseppkoformák mellett barlangi gyöngyök, borsókőféleségek és kalcitlemezek díszítenek.
.jpg)
A régészeti feltárások során talált számtalan lelet bizonyítja, hogy a barlangok némelyikét már az őskor embere is ismerte, sőt, lakhelyéül használta. A több ezer lelet túlnyomórészt a csiszolt kőkorból, azaz 6000-7000 évvel ezelőttről származik. Találhatók közöttük kőből és állati csontokból készített használati eszközök, illetve az ún. bükki kultúrához tartozó vonaldíszes cserépedények. De találtak számos leletet a korai vaskorból is (arany ékszerek, harci felszerelés).
Az Aggteleki és Szlovák karszt barlangjai egyedülálló ökoszisztémát alkotnak. A védelem alatt álló felszín alatti világ több mint 500 barlanglakó és barlangkedvelő állatfaj számára nyújt életteret. Néhány faj teljesen endemikus, azaz csak itt fordul elő, vagy elsőként innen került leírásra. A 28 európai denevérfaj közül 21-et regisztráltak itt, melyek közül kettő szerepel a veszélyeztetett fajok listáján.
